프로메테우스는 티탄 이아페토스의 아들로, 이름은 "먼저 생각하는 이"라는 뜻이다. 이름 그대로 앞을 내다보는 지혜를 지녔다. 티탄 전쟁 때 제우스 편에 서서 살아남았고, 진흙을 빚어 인간을 만들었다고도 전해진다.
그는 자기가 만든 인간을 각별히 아꼈다. 제우스가 인간에게서 불을 거두어 가자, 신들의 불을 몰래 훔쳐(속 빈 회향 줄기에 담아) 인간에게 돌려주었다. 불은 곧 문명이었다 — 요리, 금속, 지식. 격노한 제우스는 그를 카우카소스산 바위에 사슬로 묶고, 매일 독수리가 날아와 간을 쪼아 먹게 했다. 불사의 몸이라 간은 밤마다 다시 자라났고 형벌은 영원히 되풀이됐다. 오랜 세월 뒤 영웅 헤라클레스가 독수리를 쏘아 죽이고 그를 풀어 준다. 프로메테우스는 권위에 맞서 약자를 위해 자신을 희생한 저항의 원형(原型)으로 남았다.
주요 이야기
남긴 것
프로메테우스는 "권위에 맞서 인류에게 지식을 가져다준 존재"의 상징으로 문학·예술에 거듭 등장한다. 메리 셸리는 소설 『프랑켄슈타인』에 "현대의 프로메테우스"라는 부제를 달았고, 원소 프로메튬(promethium)도 그 이름을 땄다. "프로메테우스적"이라는 말은 대담하게 한계에 도전하는 창조 정신을 뜻한다.
Prometheus, son of the Titan Iapetus, has a name meaning the one who thinks first, and he possessed exactly that — wisdom that sees ahead. He took Zeus's side in the war with the Titans and survived it, and in some traditions he shaped humans out of clay.
He cared particularly for what he had made. When Zeus took fire away from humankind, Prometheus stole the fire of the gods, hidden in a hollow fennel stalk, and gave it back. Fire was civilisation itself — cooking, metal, knowledge. In fury Zeus chained him to a rock in the Caucasus and sent an eagle each day to tear at his liver; because his body was immortal the liver grew back each night, and the punishment repeated without end. Long afterwards the hero Heracles shot the eagle and set him free. Prometheus remains the archetype of resistance: intelligence sacrificing itself for the weak against authority.
Key stories
What it left behind
Prometheus recurs throughout literature and art as the figure who brings knowledge to humanity against authority. Mary Shelley subtitled Frankenstein 'The Modern Prometheus', and the element promethium is named for him. Promethean now describes a creative spirit that boldly tests limits.