헤라클레스는 제우스가 인간 여인 알크메네에게서 얻은 아들로, 그리스 신화 최고의 영웅이다. 이름의 뜻은 역설적이게도 "헤라의 영광" — 그를 평생 괴롭힌 여신 헤라의 이름이 붙어 있다. 제우스의 외도로 태어났기에 헤라의 미움을 받아, 요람에서부터 뱀의 공격을 받았지만 갓난아기의 몸으로 뱀을 목 졸라 죽였다.
그의 삶을 결정지은 것은 헤라가 불어넣은 광기였다. 제정신을 잃은 그는 아내 메가라와 자기 자식들을 제 손으로 죽이고 말았다. 그 죄를 씻기 위해, 델포이 신탁에 따라 미케네의 왕 에우리스테우스 밑에서 열두 가지 과업을 수행하게 된다 — 네메아의 사자부터 지하 세계의 케르베로스까지, 인간의 힘으로는 불가능해 보이는 열두 노역이었다. 이 과업들을 모두 완수한 것이 그를 최고의 영웅으로 만들었다.
그러나 최후는 비극이었다. 아내 데이아네이라가 사랑을 지키려 건넨 옷에 켄타우로스 네소스의 독이 발려 있었고, 그 독이 살을 파고들자 견딜 수 없는 고통 속에 스스로 장작더미에 올라 몸을 태웠다. 인간의 육신은 그렇게 소멸했지만, 신의 피를 이은 영혼은 하늘로 올라 신이 되었다. 마침내 헤라와도 화해하고, 그녀의 딸 헤베를 아내로 맞아 올림포스의 일원이 되었다 — 고통스러운 노고를 통해 인간이 신성에 이른다는, 그리스인이 사랑한 영웅의 원형이다.
주요 이야기
남긴 것
헤라클레스의 로마식 이름 헤르쿨레스(Hercules)는 헤라클레스자리(별자리)와 수많은 예술의 주제가 되었다. "헤라클레스의 기둥"은 지브롤터 해협 양안의 바위를 가리키며, 스페인 국기에도 그려져 있다. 지금도 엄청난 노력을 요하는 일을 "헤라클레스적 과업(Herculean task)"이라 부른다.
Heracles, son of Zeus by the mortal woman Alcmene, is the greatest hero of Greek myth. His name paradoxically means the glory of Hera — the goddess who persecuted him all his life. Born of Zeus's infidelity, he drew Hera's hatred from the cradle, where snakes were sent against him; as an infant he strangled them with his hands.
What decided the shape of his life was the madness Hera put into him. Out of his mind, he killed his wife Megara and his own children. To purge that crime he was sentenced, by the Delphic oracle, to serve Eurystheus, king of Mycenae, and perform twelve labours — from the Nemean lion to Cerberus in the underworld, twelve tasks that looked impossible for human strength. Completing them all is what made him the foremost of heroes.
The end was tragic. His wife Deianeira, trying to hold his love, gave him a robe smeared with the poison of the centaur Nessus; as it ate into his flesh he climbed onto a pyre in unbearable pain and burned himself. His mortal body was destroyed, but the soul that carried the blood of a god rose to the sky and became divine. He was reconciled with Hera at last, married her daughter Hebe and joined the Olympians — the archetype the Greeks loved, in which a human reaches divinity through suffering and labour.
Key stories
What it left behind
His Roman name Hercules is the constellation Hercules and the subject of a great deal of art. The Pillars of Heracles are the rocks on either side of the Strait of Gibraltar, and appear on the Spanish flag. A task requiring enormous effort is still called Herculean.