삶
이이는 강릉 오죽헌에서 태어났다. 어머니가 신사임당이다. 열세 살에 과거에 합격했고 아홉 차례 장원했다 하여 구도장원공이라 불렸다.
어머니를 열여섯에 잃고 금강산에 들어가 불교를 공부한 일이 있다. 1년 남짓 만에 돌아왔지만 이 이력은 평생 그를 따라다니는 공격거리가 됐다.
말년에는 해주 석담에 은병정사를 세워 제자를 길렀다. 마흔아홉에 죽었다.
사상의 핵심
이황이 이(理)의 능동성을 강조했다면 이이는 다른 길을 갔다. 그는 움직이는 것은 기이고 이는 그 위에 타고 있다고 보았다(기발이승일도설). 이와 기는 나눌 수 없으면서도 섞이지 않는다 — 이것을 이기지묘라 부른다.
이 차이는 관념적으로만 보이지만 실천에서 갈린다. 이황의 체계에서 중요한 것은 마음을 닦아 이를 드러내는 일이다. 이이의 체계에서는 기가 실제로 움직이는 세계, 곧 현실의 제도와 조건이 중요해진다.
그래서 이이의 학문은 경장(更張)으로 향한다. 거문고 줄을 다시 매듯 낡은 제도를 고쳐야 한다는 것이다. 그는 조선이 이미 중쇠기, 곧 나라의 기운이 꺾이는 시기에 들어섰다고 진단했다.
한 일
그가 내놓은 개혁안은 구체적이었다.
공납의 폐단을 고치기 위해 특산물 대신 쌀로 걷자는 수미법을 주장했다. 이 발상은 훗날 대동법으로 실현된다. 군역의 부담을 줄이는 방안, 서얼의 관직 진출을 허용하자는 주장, 노비 제도의 완화까지 논의했다.
동인과 서인이 갈렸을 때는 조제보합, 곧 양쪽을 아울러야 한다며 중재에 나섰다. 그러나 양쪽 모두에게 신뢰를 잃고 결국 서인으로 몰렸다. 그가 죽은 뒤 서인은 그를 학문적 종주로 삼았고, 기호학파의 계보가 여기서 시작된다.
십만양병설은 후대 기록에 나오는 것으로, 그 진위와 정확한 내용에 대해서는 학계에 이견이 있다.
논쟁과 평가
이이를 개혁가로만 보는 것도, 붕당의 시조로만 보는 것도 한쪽만 본 것이다.
그의 개혁안 다수는 당대에 채택되지 않았다. 기득권의 반대도 있었지만, 그가 중재자를 자처하다 양쪽에서 밀린 정치적 고립도 원인이었다.
한편 그가 죽은 뒤 노론이 그를 정통으로 삼으면서, 이이의 사상은 원래 모습보다 훨씬 경직된 형태로 굳어졌다. 주자 절대주의를 내세운 송시열의 노론이 정작 유연한 사고를 했던 이이를 간판으로 삼은 것은 아이러니다. 사상가는 자기 사후에 무엇으로 쓰일지 정할 수 없다.
오늘의 질문 앞에서
이이의 진단은 문제가 터지기 전에 고치자는 것이었다. 그러나 그런 예방적 개혁이 정치적으로 가장 어렵다. 아직 위기가 눈에 보이지 않으니 절박함이 없고, 고치는 비용은 지금 당장 들기 때문이다.
그가 죽고 8년 뒤 임진왜란이 터졌다. 그의 경고가 옳았다는 것이 최악의 방식으로 증명됐다.
Life
Yi I was born at Ojukheon in Gangneung; his mother was Sin Saimdang. He passed a state examination at thirteen and came first nine times, which earned him the epithet of the man who took nine firsts.
He lost his mother at sixteen and went into the Diamond Mountains to study Buddhism. He came back after a little over a year, but that episode followed him all his life as material for attack.
In his later years he founded a study hall at Seokdam in Haeju and raised students there. He died at forty-nine.
The core of it
Where Yi Hwang stressed the activity of principle, Yi I went another way. What moves, he held, is material force, and principle rides upon it. Principle and force are inseparable and yet unmixed — a formulation known as their subtle relation.
The difference looks purely conceptual and is not; it divides in practice. In Yi Hwang's system what matters is cultivating the mind so that principle can show itself. In Yi I's system what matters is the world in which force actually moves — that is, real institutions and real conditions.
So his scholarship turns toward restringing: as one re-strings a zither, worn-out institutions must be reset. He diagnosed Joseon as already entering a period of decline, when the energy of a state breaks.
What he did
The reforms he proposed were concrete.
To correct the abuses of the tribute system he argued for collecting rice instead of local products — an idea later realised as the uniform land tax. He discussed reducing the burden of military service, allowing sons of concubines into office, and easing the slave system.
When the Easterners and Westerners split, he tried to mediate, arguing that both sides had to be held together. He lost the trust of both and was eventually driven into the Westerners. After his death the Westerners made him their scholarly founder, and the Giho lineage begins there.
The famous proposal to raise a hundred thousand soldiers comes from later records, and there is scholarly disagreement about its authenticity and exact content.
Disputes and assessment
Seeing Yi I purely as a reformer, or purely as the origin of a faction, is seeing one side.
Most of his proposals were not adopted in his lifetime. There was resistance from vested interests, but also the political isolation of a man who cast himself as a mediator and was pushed out by both parties.
Meanwhile, after his death, the Noron faction took him as their orthodoxy, and his thought hardened into a far more rigid form than the original. That Song Siyeol's Noron, which insisted on the absolute authority of Zhu Xi, took as its emblem a man who actually thought flexibly is an irony. A thinker does not get to decide what he will be used for after his death.
The question it leaves
Yi I's diagnosis amounted to: fix it before it breaks. But preventive reform of that kind is the hardest thing politically. The crisis is not yet visible, so there is no urgency, while the cost of fixing falls due immediately.
Eight years after his death the Japanese invasions came. His warning was proved right in the worst possible way.