아킬레우스는 인간 왕 펠레우스와 바다의 여신 테티스 사이에서 태어난 반신 영웅으로, 트로이 전쟁 최고의 전사다. 어머니 테티스는 아들을 불사의 몸으로 만들려 저승의 강 스틱스에 그를 담갔는데, 이때 손으로 잡고 있던 발뒤꿈치만은 강물이 닿지 않아 유일한 약점으로 남았다 — "아킬레스건"이라는 말이 여기서 나왔다.
그의 이야기는 호메로스의 『일리아스』의 중심이다. 사실 『일리아스』는 트로이 전쟁 전체가 아니라 "아킬레우스의 분노"에서 시작해 그 분노가 풀리기까지를 다룬다. 총사령관 아가멤논이 그의 명예(전리품인 여인 브리세이스)를 빼앗자, 분노한 아킬레우스는 전투를 거부하고 물러난다. 그가 빠진 그리스군이 밀리고, 그의 절친한 벗 파트로클로스가 그의 갑옷을 입고 싸우다 트로이 왕자 헥토르에게 죽자, 아킬레우스는 슬픔과 분노로 다시 일어나 헥토르를 죽이고 그 시신을 전차에 매달아 끌고 다닌다. 그러나 헥토르의 늙은 아버지가 밤에 홀로 찾아와 아들의 시신을 돌려 달라 애원하자, 아킬레우스는 마침내 연민으로 그를 받아들인다 — 분노에서 시작해 인간적 연민에 이르는 이 이야기가 서양 문학의 출발점이 되었다. 그 자신은 훗날 파리스가 쏜 화살에 발뒤꿈치를 맞아 최후를 맞는다.
주요 이야기
남긴 것
"아킬레스건(Achilles heel)"은 치명적인 단 하나의 약점을 뜻하는 말로 전 세계에서 쓰인다 — 실제 발뒤꿈치의 힘줄 이름도 여기서 왔다. 그의 분노를 다룬 『일리아스』의 첫 단어가 "분노(메닌)"인 것은 서양 문학이 인간의 감정에서 출발했음을 보여준다.
Achilles, born to the mortal king Peleus and the sea goddess Thetis, is the greatest fighter of the Trojan War. His mother tried to make him immortal by dipping him in the Styx, the river of the dead, but the heel she held him by never touched the water and remained his one weak point — hence the phrase Achilles heel.
His story is the centre of Homer's Iliad. The poem in fact covers not the whole war but the rage of Achilles and its resolution. When the commander Agamemnon strips him of his honour by taking the captive woman Briseis, Achilles withdraws in fury and refuses to fight. The Greeks are driven back without him, and when his close friend Patroclus goes out in his armour and is killed by the Trojan prince Hector, Achilles rises in grief and rage, kills Hector, and drags the body behind his chariot. But when Hector's aged father comes alone at night to beg for the body, Achilles finally receives him in pity — a story that runs from rage to human compassion and stands at the beginning of Western literature. He himself dies later, struck in the heel by an arrow from Paris.
Key stories
What it left behind
Achilles heel is used worldwide for a single fatal weakness, and the tendon in the human heel is named for him. That the first word of the Iliad is rage says something about Western literature beginning from human emotion.