유학을 접은 원효는 신라 불교의 이단아가 된다. 요석공주와의 사이에 설총(이두를 정리한 대학자)을 낳아 파계했고, 스스로 소성거사(小姓居士)라 낮춰 부르며 광대의 박을 두드리고 "무애가"를 부르며 저잣거리와 시골 마을을 떠돌았다 — 귀족의 전유물이던 불교를 나무꾼과 옹기장이에게 가져간 것이다. "나무아미타불" 여섯 자만 외면 된다는 그의 정토 가르침에 백성들이 부처의 이름을 알게 되었다고 『삼국유사』는 전한다. 동시에 그는 당대 동아시아 최고 수준의 학승이었다 — 80여 부 150여 권의 저술을 남겼고, 그의 『대승기신론소』는 중국에 역수출되어 "해동소(海東疏)"라 불리며 표준 주석서가 되었다. 유학 안 간 사람의 책을 유학 갔어야 할 나라가 교과서로 쓴 것이다. 사상의 핵심은 화쟁(和諍) — 백 개의 종파가 서로 옳다고 싸울 때, 각 주장이 진리의 어느 면을 붙잡고 있는지 밝혀 다툼 자체를 녹이는 방법론. 전쟁으로 갈라진 시대에, 그는 사상의 통일부터 시도한 사람이었다.