그 논쟁의 태도가 사상 못지않은 유산이다. 기대승은 26세 연하의 신진이었지만, 대학자 퇴계는 그를 깍듯한 논적으로 대했고 반박을 받으면 자기 표현을 실제로 수정했다("이가 발하고 기가 따른다"는 정식화 자체가 논쟁 중에 다듬어진 것이다). 이기는 것이 아니라 정밀해지는 것이 목적인 논쟁 — 아퀴나스가 반대 논거를 최강으로 만들던 것과 같은 정신이 안동의 서신에 있었다. 물러난 그는 도산서당을 짓고 제자를 길렀다. 지금도 도산서원으로 남아 있는 그곳에서 조선 유학의 주류 학맥(영남학파)이 자라났고, 그가 죽기 2년 전 17세의 어린 왕 선조에게 바친 『성학십도』 — 성리학 전체를 열 장의 그림으로 압축한 제왕학 교과서 — 는 "임금 한 사람의 마음이 만 갈래 정치의 근원"이라는 문장으로 시작한다. 권력을 피해 물러난 사람이 권력의 마음을 설계하려 한 역설. 그의 학문은 일본 유학(야마자키 안사이 학파 등)에도 깊이 스며들어, 동아시아에서 "퇴계학"이라는 이름의 국제 학문이 되었다. 역사아틀라스 조선 사상사 35인의 산맥에서 가장 높은 봉우리 중 하나 — 그 산맥 전체는 역사아틀라스에서, 세계 철학의 지도 위 좌표는 여기서.