탈레스의 일화 둘이 철학자의 두 얼굴을 미리 보여준다. 하나 — 별을 보며 걷다가 우물에 빠져 하녀에게 비웃음을 샀다는 이야기. "하늘의 일은 알려 하면서 발밑은 모르는군요." 다른 하나 — 그 비웃음에 대한 응수처럼, 천문 지식으로 이듬해 올리브 풍작을 예측하고 압착기를 미리 몽땅 빌려 큰돈을 벌었다는 이야기. 철학자가 가난한 건 능력이 없어서가 아니라 관심이 다른 데 있어서라는 것을 보여주려 했다고 전해진다. 그는 일식을 예측해 전쟁을 멈췄다고도 하고(BC 585년 5월 28일 — 날짜가 특정되는 인류 최초의 과학적 예측), 피라미드의 높이를 그림자로 쟀다고도 한다. 신들이 하던 일을 계산이 대신하기 시작한 순간들이다.