지금으로부터 약 4,500년 전, 메소포타미아(오늘날 이라크 지역)의 도시국가 우루크에는 길가메시라는 왕이 있었다고 전해진다. 그의 삶은 신화로 부풀려져 노래로 전해지다가, 훗날 점토판에 쐐기문자로 새겨졌다. 그렇게 만들어진 「길가메시 서사시」는 현재까지 발견된 것 중 인류가 남긴 가장 오래된 문학 작품이다. 호메로스의 「일리아스」보다도 1,500년 가까이 앞선다. 절반은 신, 절반은 인간으로 태어난 왕이 친구의 죽음 앞에서 처음으로 자신도 죽는다는 사실을 깨닫고, 영원히 살 방법을 찾아 세상 끝까지 떠나는 이야기. 4천5백 년 전 사람들이 던진 질문 — "왜 나는 죽어야 하는가" — 은 지금도 우리의 질문이다. 그리고 이 서사시가 노래되던 그 시절, 한반도에서는 어떤 삶이 펼쳐지고 있었는지도 함께 짚어본다.
Some 4,500 years ago, the Mesopotamian city-state of Uruk is said to have had a king named Gilgamesh. His life swelled into legend, was sung, and was finally pressed into clay in cuneiform. What resulted is the oldest work of literature yet found — roughly 1,500 years older than Homer. A king born two-thirds god and one-third man watches his friend die, realises for the first time that he too must die, and sets out for the end of the world to find a way to live forever. The question those people asked 4,500 years ago — why must I die? — is still ours.